Настоящее имя этой страны издревна было Хорезм. Ханство же было основано кочевыми племенами, которые захватили в 1511, под руководством султанов Ильбарса и Бальбарса, потомков Ядигар Хана. Они принадлежали к ветви Чингизидов происходящей от Арабшах ибн Пилада, сына Шибана, который в свою очередь был пятым сыном Джучи, поэтому династию принято звать Арабшахидами. Они, как правило, враждовали с другой ветвью предков Шибана обосновавшейся в то же время в Маверанахре после захватов Шайбани Хана; узбеки занявшие в 1511 году Хорезм не учавствовали в походах Шайбани Хана. Aрaбшахиды придерживались степных традиций, деля ханство на вотчины по количеству мужчин (султанов) в династии. Верховный правитель, Хан, был старшим в семье и выбранным советом султанов. В течении почти всего XVI века столицей был Ургенч. Хива стала резиденцией хана впервые в 1557-58 гг. (нa один год) и лишь во время правления Араб Мухаммад Хана (1603-1622гг.) Хива стала столицей. В XVI веке ханство включало кроме Хорезма оазисы на севере Хорасана и туркменские племена в песках Кара Кум. Владения султанов часто включали в себя районы как в Хорезме так и в Хорасане. До начала 17 столетия ханство было рыхлой конфедерацией фактически независимых султанатов, под номинальной властью хана. Уже перед приходом узбеков Хорезм потерял своё культурное значение из за разрушений причиненных Тимуром в 1380-ых годах. Значительное оседлое население сохранилось лишь в южной части страны. Mногие, прежде орошаемые земли, особенно на севере, были заброшены и городская культура была в упадке. Экономическую слабость ханства отражал тот факт, что оно не имело своих денег и до конца XVIII столетия использовались бухарские монеты. В таких условиях узбеки могли сохранять свой кочевой образ жизни дольше чем их южные соседи. Они были военным сословием в ханстве, а оседлые Сарты (потомки местного таджикского населения) являлись налогоплательщиками. Авторитет хана и султанов зависел от военной поддержки узбекских племен; чтобы уменьшить эту зависимость ханы часто нанимали Туркмен, в результате чего роль Туркмен в политической жизни ханства росла и они начали селиться в Хорезме. Отношения между ханством и Шейбанидами в Бухаре были, как правило, враждебными, Арабшахиды часто вступали в союз с Сафавидским Ираном против своих узбекских соседей и три раза; в 1538, 1593 и 1595-98 гг. ханство было оккупировано Шейбанидами. К концу XVI века, после серии внутренних войн в которых большинство Арабшахидов было убито, система дележа ханства между султанами была отменена. Вскоре после этого, в начале XVII века, Иран занял земли ханства в Хорасане. Правление знаменитого хана-историка Абу эль Гази (1643-1663), и его сына и наследника Ануша были периодами относительной политической стабильности и экономического прогресса. Были предприняты широкомасштабные ирригационные работы и новые орошаемые земли делились между узбекскими племенами; которые становились все более осёдлыми. Однако страна была все равно бедной и ханы заполняли свою пустую казну добычей от грабительских рейдов против соседей. С этого времени до середины XIX века страна была, по выражению историков, "грабительским государством".